Een koudegolf wordt meestal gedefinieerd als een langere periode van minstens enkele dagen met zowel overdag als ’s nachts erg lage buitentemperaturen. Vaak gaat zo’n periode gepaard met een aanvoer van koude en droge polaire lucht uit het noorden of het noordoosten.
Of het kan ook een korte periode zijn, maar met overdag en ’s nachts extreem koude temperaturen.