De pakjesavond begint zoals die hoort te zijn. Het is donker en koud buiten. Er staat een gure westenwind. Als in veel gezinnen de eerste pakjes opengescheurd worden en de warme chocolademelk wordt rondgedeeld, gaat bij de KNRM-vrijwilligers van de reddingstations Stellendam, Neeltje Jans en Breskens het alarm. Op de Noordzee zijn twee vrachtschepen met elkaar in aanvaring gekomen. De Baltic Ace, een schip vol auto’s, raakt zwaar beschadigd en zinkt in 15 minuten. Het andere schip, de Corvus J, heeft minder schade en kan blijven varen. Er wordt groot alarm geslagen voor de 24 opvarenden die de Baltic Ace in allerijl moeten verlaten. Reddingboten, reddingshelikopters en een marineschip spoeden zich naar de plek des onheils, 60 kilometer uit de kust.
Op zee worden de weersomstandigheden zienderogen slechter. Hagel- en sneeuwbuien beperken het zicht en de golfhoogte neemt toe tot vier meter. Voor de bemanningsleden van de reddingboten is het een vermoeiende reis.
Toen de reddingboten aankwamen op de plek van de aanvaring, was van een zinkende boot geen sprake meer. De Baltic Ace lag toen al op de bodem van de Noordzee.
Reddingshelikopters van de Nederlandse en Belgische Kustwacht hebben dan al dertien mensen levend uit het water gehaald. Ze zijn onderkoeld en worden naar ziekenhuizen in Oostende en Rotterdam gebracht. (Bron: KNRM)