Canada heeft het op een na hoogste aantal tornado's ter wereld

Canada is enorm - het is na Rusland het op een na grootste land ter wereld - maar de meeste mensen wonen dicht bij de grens met de Verenigde Staten. Als gevolg hiervan komen veel Canadese tornado's terecht in gebieden zonder getuigen, waardoor de tornado-telling van het land verrassend onvolledig blijft, volgens The New York Times. Tot een paar jaar geleden was het gemiddelde aantal bevestigde Canadese tornado's per jaar ongeveer 60 (genoeg om zijn plaats te verdienen als het land met de op één na hoogste tornado's ter wereld, na de Verenigde Staten, die gemiddeld ongeveer 800 per jaar zijn) , hoewel wetenschappers hebben berekend dat het werkelijke aantal dichter bij de 150 zou moeten liggen.

Dit gebrek aan gegevens is zowel onbevredigend als gevaarlijk. Tornado's kunnen dodelijk zijn en hun eigendom kostbaar. Hun frequentie, locatie en ernst worden niet altijd goed begrepen en kunnen ook variëren. Als wetenschappers ooit gaan bepalen hoe klimaatverandering deze processen echt beïnvloedt, zullen ze nauwkeurig moeten kwantificeren - niet alleen hoeveel tornado's er voorkomen, maar ook waar. Met behulp van sociale media en ooggetuigenverslagen, satellietbeelden, dronebeelden en omgevallen bomen volgde het team meer Canadese tornado's dan ooit tevoren. In 2021 werd een record gevestigd voor de meeste bevestigde tornado's in een jaar: 117 per jaar.

De eerste stap in tornado-detectivewerk is uitzoeken waar te kijken. Tornado's ontstaan wanneer koude lucht onder de juiste omstandigheden tegen opstijgende hete lucht duwt. Dit kan bij veel verschillende soorten stormen gebeuren, hoewel de grootste en meest destructieve tornado's afkomstig zijn van supercell-mesocyclonen: hoge kolommen van roterende opwaartse luchtstromen in grote onweersbuien. Neerslag in een onweerswolk duwt de mesocycloon naar beneden, en omdat delen ervan onder druk staan en aan verschillende temperaturen worden blootgesteld, ontstaat er een trechter. Wanneer deze trechter de grond raakt, wordt het geclassificeerd als een tornado.

Het klassieke voorbeeld speelt zich af in de Great Plains van de Verenigde Staten, waar vochtige, warme lucht uit de Golf van Mexico koude, droge lucht uit de Rocky Mountains ontmoet. Er zijn daar meer tornado's dan waar ook ter wereld. De bijzonderheden van elke storm kwamen naar voren in foto's met een hoge resolutie, gemaakt door drones en vliegtuigen. Bomen die op elkaar vallen duiden op een tornado. Lang, dun pad van vernietiging: een tornado. Twee parallelle paden? Tornado met meerdere bochten. Tegels die uit koeienstallen zijn gescheurd, gewassen die uit de grond zijn gerukt - al deze informatie helpt wetenschappers een tornado te reconstrueren, te begrijpen hoe deze is ontstaan en welk risico deze vormde of zal opleveren voor mensen en infrastructuur.

Zelfs in onbewoonde gebieden kunnen tornado's hoogspanningslijnen vernietigen en bosbranden veroorzaken, dus hun impact is voelbaar. Maar het belangrijkste doel is preventief.