Het zal de meesten niet ontgaan zijn dat de omgeving van LA kampt met grote natuurbranden. Qua omvang zijn de branden niet eens zo extreem, want met een totale oppervlakte van minder dan 15.000 hectare bij de verschillende branden die er nu woeden komt het niet in de buurt van de grotere branden uit de afgelopen jaren in Californië. Maar de schade is enorm, met als laatste bericht dat er zo'n 10.000 gebouwen zijn afgebrand of ernstig zijn beschadigd in Pacific Palisades. Daarmee zouden deze branden, specifiek de Palisades Fire, meteen op de tweede plaats van meest verwoestende branden in Californië ooit terecht komen. Bovenaan staat de Camp Fire die heel Paradise verwoestte in 2018. Voor wie wil weten hoe de omstandigheden tijdens zo'n brand zijn, welke chaos er heerst en hoe snel zo'n brand uitbreidt; kijk vooral de documentaire Fire in Paradise op Netflix. Het kan niet anders dan dat deze taferelen ook in delen van LA hebben plaatsgevonden. Angstaanjagend.
De afgelopen dagen zijn er een aantal heel interessante analyses in de media verschenen hoe het kon dat deze branden zo snel uitbreidden en zoveel verwoesting hebben veroorzaakt. Ik heb er zelf op LinkedIn wat over geschreven (zie tekst hieronder), maar zet ook wat links neer naar uitstekende berichtgeving in de (Nederlandse) media.
Het is wrang om te schrijven, maar feitelijk was deze ramp al voorzien. Natuurbrandanalisten waarschuwden al dagen van tevoren voor omstandigheden die iedere kleine brand in korte tijd uit konden laten groeien tot een onbeheersbare brand. De enige onzekere factor: of en waar de ontstekingen plaats zouden vinden. Een aantal factoren maakten dat er een fatale cocktail ontstond waardoor het voor de brandweer onmogelijk was om de branden nog effectief te bestrijden.
Neerslag
Om maar gelijk met de meest bijzondere factor te beginnen: de overvloedige neerslag in de twee voorgaande winters heeft een aanzienlijk effect gehad op de beschikbaarheid van vegetatie. Door de vele regen hebben gewassen - zeker de in vakjargon genoemde 'fine fuels' zoals grassen en kleine struiken - de kans gehad om snel te groeien. Hoe meer vegetatie er staat, hoe meer biomassa er is. En als die biomassa uitdroogt, is het simpelweg brandstof. Het zal dan ook gevoelsmatig voor veel mensen vreemd zijn dat na twee natte jaren er nu alweer zulke grote natuurbranden zijn.
Droogte
Delen van Californië hebben - na de regenval van de afgelopen twee jaar- nu te maken met extreme droogte. In LA is het slechts twee jaren droger geweest dan dit jaar. De langdurige droogte leidde ertoe dat de vegetatie bijzonder brandbaar was. En zoals hierboven beschreven: er was extra veel vegetatie beschikbaar doordat het twee jaar behoorlijk nat was geweest.
Extreme windsnelheden
De echte aanjager van deze branden was de wind. Een storm, met windstoten tot boven de 100 km/uur, leidde ertoe dat de branden in ongekend tempo voort werden gestuwd. En: naast de 'normale branduitbreiding' werden er met de harde wind ook nog eens enorm veel brandende deeltjes (vliegvuur) meegevoerd, die weer zorgden voor nieuwe brandhaarden.
Wildland Urban Interface
Maar de voornaamste reden dat de impact van deze branden zo enorm is, is vanwege de Wildland Urban Interface. Of in goed Nederlands: de interactie tussen natuur en bebouwing. Met natuurbranden van deze intensiteit is het niet te voorkomen dat het vuur overslaat van de natuur naar bebouwing die in of aan de rand van natuurgebieden ligt. Als de gebouwen beginnen te branden, zorgen ook die branden weer voor vliegvuur dat vervolgens op naastgelegen panden terecht komt en ook daar brand veroorzaakt. En zo ontstaat een domino-effect dat niet meer te stoppen is. Een natuurbrand transformeert naar een stadsbrand.
https://www.linkedin.com/pulse/wanneer-de-brand-niet-meer-geblust-kan-worden-edwin-kok-i8iwe/?trackingId=KhrtTcjFQrawYZ8nMI8DKA%3D%3D
Berichtgeving in de media:
Nu.nl - Brandweer worstelt in Los Angeles: "Geen korps is hiertegen opgewassen" https://www.nu.nl/buitenland/6341818/brandweer-worstelt-in-los-angeles-geen-korps-is-hiertegen-opgewassen.html
NOS: Waarom zijn de branden bij LA zo moeilijk te bestrijden? https://nos.nl/artikel/2551097-waarom-zijn-de-branden-bij-la-zo-moeilijk-te-bestrijden
NPO Radio 1: Grote verwoesting in LA door natuurbranden https://www.nporadio1.nl/fragmenten/nieuws-en-co/9ded96da-c846-45ab-bb6f-1340c31e390f/2025-01-09-grote-verwoesting-in-los-angeles-door-natuurbranden
NRC: Harde wind en extreme droogte na natte winters: de verwoestende branden in LA hebben vele oorzaken: https://www.nrc.nl/nieuws/2025/01/09/harde-wind-en-extreme-droogte-na-natte-winters-de-verwoestende-branden-in-los-angeles-hebben-vele-oorzaken-a4878994
Uiteraard wil ik met alle liefde ook vragen beantwoorden die hier nog leven!