Nu heeft hij nog maar een paar weken te leven.
Artikel BBC (met afbeeldingen, foto's en animaties): https://www.bbc.co.uk/news/resources/idt-20f878f1-f4af-4022-9f62-b0515b9f4b20
Google Translate:
Het verhaal van een van 's werelds oudste ijsbergen is bijna ten einde, na een adembenemende reis van 40 jaar die wetenschappers heeft gefascineerd.
De ijsberg, bekend als A23a, was ooit de grootste op aarde en besloeg een gebied dat meer dan twee keer zo groot was als Groot-Londen.
Maar na een traject vol wendingen is A23a het afgelopen jaar gesmolten, gebroken en op spectaculaire wijze uiteengevallen.
Nu, ver weg van de ijskoude zeeën van Antarctica, wordt wat er nog over is van A23a langzaam weggesmolten door warmer water. Het ijs bevindt zich in zijn laatste stuiptrekkingen en zal naar verwachting niet langer dan een paar weken bestaan.
Alle ijsbergen smelten uiteindelijk, maar wetenschappers hebben onderzocht hoe A23a is afgebroken om aanwijzingen te vinden over hoe andere delen van Antarctica zouden kunnen reageren op klimaatverandering.
"Het is een buitengewone reis geweest", zegt professor Mike Meredith van de British Antarctic Survey in Cambridge. "Maar het is nu ten einde."
Dit is het verhaal van de laatste maanden van A23a.
Maar eerst moeten we terug naar 1986. Dat jaar explodeerde een kernreactor in de kerncentrale van Tsjernobyl in wat nu Noord-Oekraïne is, won Gary Lineker de Gouden Schoen op het WK voetbal in Mexico en ontving Whitney Houston haar eerste Grammy Award.
Buiten het zicht van de wereld onderging de Filchner-ijsplaat – een enorme drijvende ijstong die zich uitstrekt van het Antarctische continent tot in de Weddellzee – dramatische veranderingen. Een van de ijsbergen die afbrak – of afkalfde – was A23a, toen ongeveer 4000 vierkante kilometer groot.
Deze ijsberg kwam al snel vast te zitten in de modder van de Weddellzee, waar hij meer dan 30 jaar bleef liggen. Pas in 2020 merkten wetenschappers tekenen op dat A23a weer in beweging was gekomen.
Hoewel ijsbergen in het verre verleden van de aarde waarschijnlijk langer hebben geleefd, wordt aangenomen dat A23a de oudste ijsberg ter wereld is, althans onder de ijsbergen die door satellieten zijn waargenomen en door wetenschappers worden gevolgd.
"Zijn reis is echt indrukwekkend, alleen al vanwege zijn lange levensduur", zegt Dr. Christopher Shuman, een gepensioneerd wetenschapper die voorheen verbonden was aan de Universiteit van Maryland, Baltimore County, in de VS. Hij vergelijkt het volgen van de route met het kijken naar een tv-drama "waarbij je niet weet wat je vervolgens gaat zien".
Terwijl A23a zich over de uitgestrekte Zuid-Atlantische Oceaan beweegt, is het moeilijk om zijn omvang te bevatten, maar als je hem in het Kanaal zou laten vallen, zou zijn grootte nog veel indrukwekkender zijn.
Aan het begin van 2025 - zelfs na 39 jaar - was A23a nog steeds een kolos. Hij zou zich bijna hebben uitgestrekt tussen het Isle of Wight en Normandië in Frankrijk. Nu zou hij niet eens halverwege de route van Dover naar Calais reiken.
"Het was fascinerend om te zien hoe de ijsberg zo lang zo stabiel was en vervolgens in één jaar tijd uiteenviel", zegt Dr. Catherine Walker van het Woods Hole Oceanographic Institution in de VS, die in hetzelfde jaar als A23a werd geboren.
In de eerste helft van 2025 kromp A23a met ongeveer een kwart, doordat stukken ijs afbraken en het oceaanwater de zijkanten en de basis uitholde. Halverwege het jaar was A23a zijn titel als grootste ijsberg ter wereld kwijt, maar hij was nog steeds in goede conditie.
In augustus en september bevond A23a zich in een gebied van de Zuid-Atlantische Oceaan boven de Noordwest-Georgia Rug. Dit is een heuvel op de zeebodem van ongeveer twee kilometer hoog, zo'n 1500 kilometer ten oosten van de Falklandeilanden.
Boven de rug leek A23a een paar weken lang rond te draaien op een roterende kolom oceaanwater. Wetenschappers denken dat deze mechanische krachten op een ijsberg die al verzwakt was door het warme water, ertoe hebben bijgedragen dat de ijsberg uit elkaar is getrokken.
Verschillende grote ijsbergen braken kort na elkaar af van A23a – ijsbergen die groot genoeg waren om hun eigen namen te krijgen, A23g, A23h en A23i, wat aantoont dat ze van de oorspronkelijke ijsberg afbraken.
Eind december, op het hoogtepunt van de zomer op het zuidelijk halfrond, werd de ijsberg ook aangevallen door warme lucht. Helderblauw smeltwater – misschien wel metersdiep – verscheen aan het oppervlak, ingesloten door de randachtige uitstulpingen van de ijsberg, ook wel bekend als wallen.
"Het was prachtig om te zien, maar een duidelijk teken dat hij niet alleen van onderen, maar ook van boven smolt", zegt Meredith. "Op dat moment beseften we dat deze ijsberg behoorlijk zacht werd en het niet lang meer zou volhouden."
"Als er zoveel zwaar water bovenop een ijsberg ligt, wil het naar beneden", voegt Walker eraan toe. "En als je dat water door scheuren laat sijpelen, spreidt het die scheuren uit en krijg je dit soort breuken of afkalvingen."
Deze breukvorming van met water gevulde scheuren – bekend als "hydrofractuur" – lijkt precies te zijn wat er eind december en begin januari is gebeurd.
Het mengsel, of "mélange", van kleine ijsfragmenten naast de hoofdijsberg is bewijs van wat Shuman omschrijft als een "uitstroom", veroorzaakt door het wegstromen van smeltwater uit de ijsberg.
Het afkalven - en smelten - van de grootste ijsbergen zoals A23a is een natuurlijk fenomeen en niet per se het gevolg van klimaatverandering, hoewel delen van Antarctica nu sneller ijsbergen verliezen dan dat er ijs kan worden aangevuld.
Wetenschappers volgen de desintegratie van A23a op de voet om aanwijzingen te vinden over hoe Antarctica zou kunnen reageren op stijgende temperaturen - met name de ijsplaten, de drijvende gletsjertongen die de oceaan in steken.
IJsplaten spelen een belangrijke rol in de stabiliteit van een groot deel van de Antarctische ijskap. Maar het is geenszins duidelijk hoe snel ze zouden kunnen instorten in een opwarmend klimaat en wat dat zou kunnen betekenen voor de stijging van de zeespiegel.
Hoewel het geen exacte overeenkomst is, kunnen ijsbergen fungeren als "reizende natuurlijke laboratoria" om te onderzoeken hoe sommige van deze processen zich zouden kunnen ontvouwen, legt Walker uit.
"We kunnen veel leren van hoe deze grote ijsbergen zich ontwikkelen in warmere omstandigheden, en dat vervolgens proberen te vertalen naar wat we verwachten dat ijsplaten zullen doen," zegt ze.
In de elf dagen tot 22 februari legde de inmiddels kleinere en lichtere ijsberg meer dan 700 kilometer af in noordoostelijke richting over de Zuid-Atlantische Oceaan, met een gemiddelde snelheid van ongeveer 2,7 km/u. Tijdens die reis kwam A23a in warmer water terecht, met een oppervlaktetemperatuur van bijna 10°C – slecht nieuws voor een ijsberg.
"Elke dag, de hele dag door, bevindt hij zich in steeds warmer water", zegt Shuman. "Het is net als ijs in je drankje. Het duurt niet lang voordat het verdwijnt."
De afgelopen twee weken is A23a door oceaanstromingen in een bijna volledige cirkelbeweging met de klok meegevoerd. Dit zou wel eens zijn laatste dans kunnen zijn.
Recente satellietbeelden suggereren verdere hydrofracturering van wat er nog van over is - "veelbelovend bewijs van plotselinge desintegratie", aldus professor Adrian Luckman van de Universiteit van Swansea.
Hoewel andere ijsbergen in het verleden verder hebben gereisd, is A23a de meest noordelijke Antarctische ijsberg die momenteel door wetenschappers wordt gevolgd. Hij ligt dichter bij de evenaar dan Londen.
Door de langdurige blootstelling aan de warmte van de zee zullen de resten van de ijsberg onvermijdelijk fragmenteren en uiteindelijk wegsmelten, ook al staat de winter op het zuidelijk halfrond voor de deur.
Op 5 maart was A23a gekrompen tot ongeveer 180 km², hoewel schattingen enigszins kunnen variëren.
Zodra het een gebied van ongeveer 70 vierkante kilometer (27 vierkante mijl) beslaat, zullen wetenschappers stoppen met het volgen ervan. Dat moment is niet ver weg, aldus Luckman.
"Waarschijnlijk zullen alle sporen binnen enkele weken, hoogstens, verdwenen zijn."