Belangrijkste boodschappen
Hittegolven zijn het dodelijkste type extreem weer, met elk jaar honderdduizenden doden door hittegerelateerde oorzaken. Extreme hitte is vooral dodelijk eerder in het jaar, wanneer mensen nog niet gewend zijn aan de hitte en kwetsbare groepen voor het eerst aan hoge temperaturen worden blootgesteld.
Hittegolven zoals waargenomen in maart 2026 in West-Noord-Amerika zijn nog steeds zeldzaam, zelfs in het huidige klimaat dat door de verbranding van fossiele brandstoffen met 1,3°C is opgewarmd, met een terugkeerperiode van ongeveer 500 jaar. Omdat deze beoordeling deels prognosegegevens omvat, hanteren we om een overschatting van de extremiteit van het evenement te voorkomen een terugkeerperiode van 100 jaar in de hele analyse.
Op waarnemings gebaseerde gegevensproducten tonen een sterke toename in waarschijnlijkheid en intensiteit van hittegolven in de regio, wat suggereert dat dergelijke gebeurtenissen naar schatting ongeveer 4°C warmer zijn geworden, en dat gebeurtenissen zo warm als in maart 2026 zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering vrijwel onmogelijk zouden zijn geweest. Klimaatmodellen onderschatten deze waargenomen trend sterk, maar laten nog steeds een significante toename van extreme hitte zien. We combineren modellen en waarnemingen, waarbij beide gelijk worden gewogen, en vinden een geschatte intensiteitsstijging van 2,6°C voor dergelijke gebeurtenissen, met een toename van de waarschijnlijkheid met een factor van ongeveer 800. Dit betekent dat het evenement zonder klimaatverandering vrijwel onmogelijk zou zijn geweest.
We combineren op dezelfde manier ook klimaatmodellen en op waarnemingen gebaseerde producten om veranderingen alleen in de afgelopen 10 jaar te bestuderen, waarin de wereld ongeveer 0,4°C is opgewarmd. In deze korte periode vinden we een toename in intensiteit van dergelijke hittegolven met 0,8°C en een toename in waarschijnlijkheid met een factor van ongeveer 4.
Daarnaast hebben we veranderingen in hitte-extremen op andere momenten van het jaar en in de hele regio onderzocht. We vinden dat hoewel stijgingen in alle maanden zichtbaar zijn, het meest substantieel signaal van opwarming voor hitte-extremen in deze regio in maart voorkomt. In deze maand zijn de temperaturen in het huidige klimaat in delen van de regio tot wel 6°C hoger dan die in een basislijnklimaat dat ongeveer 1,3°C koeler is. Een groot aantal weerstations met lange meetreeksen in de regio laat ook overwegend sterk stijgende trends zien bij opwarming, wat een extra bewijs vormt naast de bevindingen uit deze analyse.