Zwaveldioxide (SO2) oxideert in de atmosfeer tot zwavelzuur, wat vervolgens condenseert tot sulfaataerosolen (zwavelzuurdruppels). Deze sulfaataerosolen zijn zeer effectief in het reflecteren van zonnestraling, maar werken ook als broeikasgas. Verder dienen ze als condensatiekernen voor waterdamp bij de vorming van wolken. Hoe meer sulfaataerosolen, hoe meer condensatiekernen, hoe fijner de waterdruppels in de wolken, hoe witter de wolken, hoe hoger de albedo (reflectie) van de wolken. Vooral door dit indirecte effect, vorming van wolken met een hoge albedo, is het netto-effect van sulfaataerosolen op de temperatuur van het aardoppervlak koelend. Omdat de verblijftijd van sulfaataerosolen in de atmosfeer vrij kort is, is het directe effect van SO2-emissie op het klimaat (afkoeling) lokaal.
Quote selectie