Je hebt soms een reusachtige hamer nodig om een klein nootje te kraken. Zoiets dergelijks geldt ook voor natuurkundigen die de aard van het allerkleinste proberen te doorgronden. Dat kan alleen gedaan worden met een reusachtig apparaat dat op dit moment nabij Geneve wordt gebouwd: de Large Hadron Collider (LHC).
Deze reusachtige deeltjesversneller doorkruist de grens tussen Zwitserland en Frankrijk en is ongeveer 27 kilometer lang. De versneller bevindt zich in een cirkelvormige tunnel, ongeveer 100 meter onder de grond. De kleine noot die gekraakt dient te worden is het proton, het kloppend hart van het atoom.
De machine zal medio 2007 ingeschakeld worden en is in staat een hoeveelheid energie te produceren die ver voorbij de capaciteit van huidige versnellers ligt. De energie wordt verkregen door twee protonstralen in tegengestelde richting door de tunnel te laten razen, door twee enorme magneten op hun geplande route gedwongen.
De snelheid van de protonen zal dan de lichtsnelheid naderen voordat ze op elkaar beuken. Hierbij zal een dusdanige hoeveelheid energie geproduceerd worden dat de omstandigheden overeen komen met die vlak na de oerknal. Niemand kan voorspellen wat er vervolgens zal gebeuren. Zo zouden er miniscule zwarte gaten kunnen ontstaan, die spontaan tevoorschijn springen en dan vrijwel meteen weer verdwijnen.
Er zouden ook aanwijzingen voor verborgen dimensies kunnen worden gevonden, maar het hoofddoel van de missie is het aantonen van de heilige graal van de natuurkunde, het Higgs-boson, ook wel het “Goddelijke deeltje” genoemd. Dit hypothetische deeltje is al lang voorspelt, maar nog nooit aangetroffen. Als het Higgs-boson bestaat, dan zal de LHC hem zeker vinden. Als de LHC niets vindt, dan bestaat het deeltje niet en kunnen natuurkundigen terug naar de rekentafel om een nieuwe theorie te ontwikkelen.
De hoeveelheid gegevens die LHC produceert maken het noodzakelijk dat het dataverwerkingscentrum een gecombineerde rekenkracht van 30.000 PC’s zal hebben.
Meer dan 85 landen hebben hun medewerking verleend aan het project, maar zelfs dan is het totale kostenplaatje van de LHC een astronomische 5 miljard (!) euro.
De technologie van de LHC is dusdanig geavanceerd dat het rechtstreeks uit de science fiction lijkt te komen. Zo worden trekstralen (tractor beams) gebruikt om de protonen te manipuleren en is de energie van de protonstralen dusdanig dat je er zeer krachtige ruimtemotoren van zou kunnen bouwen.
Zouden ze beter doen dan om er zeer krachtige ruimtemotoren van te maken. Inplaats van spelen met dit gevaarlijk speelgoed.:b
Quote selectie